第25章

    此时的乔辞尚不知晓这一系列的变故，她坐在通往景县的马车中，能听到马蹄落在地上的哒哒声，将漫天的朝霞踏破，拨开了混沌已久的晨雾。

    陈秋宜坐就在乔辞的对面，白洁的手指撩开车舆的窗幔，向外张望了好一会儿，才轻声道：“就要到了。”

    话是与乔辞说的，她的视线却停留在车舆外的某处，似是舍不得收回来。

    乔辞闻言抬眸，她所在的位置，刚巧能看到陈秋宜目光的尽头。

    那是叶斐然打马缓行的挺拔侧影。

    前些日子给他送猪脚，今日又盯着他不停地看，乔辞挑了挑眉：“你喜欢叶子湛？”

    陈秋宜放下了窗幔，沉默了会儿才回答道：“我只是一介孤女，而叶大人龙章凤姿，前途无量，我高攀不上。”

    高攀不上，那就是喜欢了。

    乔辞印象中这两人没见过几次，怎么陈秋宜就突然到了这个地步，莫不是他们两人背着她在乔府中私会了？

    她心头滋味怪异，陈秋宜也有些难为情，无措地用手拨了拨鬓角的碎发，生硬地换了个话题道：“也不知道小郎君他们到哪里了。”

    乔辞“唔”了一声，一面琢磨着事情，一面漫不经心道：“他们的车沉，走不太快，此刻应该还没出清州。待到了云州，再走个大半天，差不多明日就可以到京城。”

    “原来明日就能到，比我想象中要快上不少。”陈秋宜的手在膝上绞着，神色有些怅惘，“阿弟临走时曾问我为何不能让他留下来，他也想看到仇人被血刃的那一天，我听他说得心里面发紧，却又不能答应他。”她轻吐了一口气道，“他是我在这世上唯一的亲人了，我只盼他能平平安安的，若是我此行有什么不测，还望乔大人替我照顾我的幼弟。”

    陈秋宜看起来一副豁出去的模样，其实心里面还是害怕的。毕竟在清州内县1的清城内，即便刘清辉的权势再大，也还有乔府压着。况且在清州时陈氏姊弟藏匿在暗处，而到了景县，她要当首告，便等于站在了明处，处境确实要比在清城时要危险许多。

    乔辞没有答应她的话，只是抬眸扫了她一眼，淡淡道：“只要你听我的话，不擅自行动，我自会护你周全，你无需担心。”

    这句话算是对她的承诺了，陈秋宜却摇了摇头，抬起头向她确认道：“我们此次回景县，一定能让景县县令血债血偿的，对么？”

    景县县令搜刮民脂民膏，私吞朝廷派下来的常平钱，前者令人气愤，后者更是直接犯到了她的头上，乔辞又怎么会姑息，遂对她道：“只要案情属实，我定会秉公处理。”

    陈秋宜见惯了生意场上的尔虞我诈，看人必先抱以怀疑的态度，对于乔辞这个人也不例外。她私心里其实并不信任乔辞，只不过因为如今除了她，陈秋宜没有其他人可以倚靠，是以只能强抑住心中的不确定，向着乔辞轻道一声谢。

    和风轻拂，吹起半边窗幔，阳光透过窗扉泻下，将她交握的手指衬得尤为苍白。

    所谓近乡情更怯，陈秋宜此刻便是如此，外面的情景愈熟悉，她便愈发坐立难安。直到马车悠悠停下，车舆外响起车夫的提醒时，她才恍然发现一行人已经入了景县。

    重回这个地方，她不知道该以什么样的姿态迎接，忐忑不定地起身下车，想要去看看这个自己所熟悉的地方，却因为紧绷着身体坐久了，半边身子都是麻木的，脚下一软，整个人就要往下栽。

    叶斐然就候在马车旁，见状扶了她一下。只不过他显然没想到她这一跤的劲头如此大，礼节性的一扶变成了她整个压了过来，猝不及防的一下，叶斐然被她带得后退了一步。

    他撑不住两人的重量，脚上的旧伤吃痛，冷汗刷地冒出了一层，眼瞅着要被她压着一起倒了，乔辞眼疾手快地从车舆中探出了半个身子，一把扶住了陈秋宜的肩膀。

    陈秋宜站稳，红着脸匆忙从他的怀中退出，乔辞也拍了拍手，稳稳当当地下了马车。

    越过两人的时候，乔辞冷不丁地冒出了一句：“很热么？一个红着脸，一个一头汗。”

    陈秋宜恨不得找个地洞钻进去，叶斐然却迷茫地轻轻“啊”了一声，抬手一抚额上的汗水，摇了摇头道：“热是不热，就是太晒。”

    江南四月，连日的阴雨过去，一旦见晴，便是毒辣的艳阳天。叶斐然他们一路骑行过来，所过之处虽然也有林荫道，但是直接顶着太阳的路更多些，确实晒得厉害。

    问题被他这么糊弄了过去，乔辞微微一哂，反正也没指望他答出一朵花来，遂向他建议道：“既然如此，要不你先去驿所里休息休息，我们午正在这里汇合。”

    “休息便不必了。”叶斐然摇头，“横竖避不开这日头，我们还是现在出发罢。”

    两人早在出发前就商量好了，至景县之后，别的都不做，先乔装去草市探一探当地揽纳人的底。

    揽纳人负责收缴百姓税钱，虽然替县吏干活，却不是官吏。他们多为当地的商人或者牙侩，每年官府征收夏秋两税的时候人手不够使，便会雇这些揽户直接在百姓处揽纳税款，当初陈秋宜的父亲便是因为收购梁谷的价格高于了揽户所出的价格，这才得罪到了官府。

    按理说两人手中握着陈秋宜，就等于握着人证，是可以直接向景县县令问罪的，但是整个夏税案牵连甚广，陈秋宜只是沧海中被波及到的一粟。她并没有直接参与夏税，证词的力道不足，若是景县县令有意耍些手腕故意欺瞒，她便会变得十分被动，甚至还会被扣上一个污蔑朝廷命官的罪名。

    但是揽户便不同了，夏税的诸多事宜都是揽户们直接经手收的，籴米时的价格到底是每斗钱三十，还是每斗钱五十，没有人比他们更清楚。如果能让他们站出来作证，配以陈秋宜的证词，便能成为景县县令贪赃枉法的铁证了。

    不过事情说起来简单做起来难，揽户是个肥差，从籴米到粜米，一个转手的功夫，里面便有不少油水。所谓肥水不流外人田，能当上揽户的人多与当地官吏关系不错，这些人在名利场上摸爬滚打久了，人也就被油水浸得圆滑了，遇见不该遇见的人时，什么话该说什么话不该说，他们比谁都拎得清。

    所以乔辞与叶斐然也没打算以特使的身份与他们硬碰硬，经过一份拾掇，当两人并肩走进景县的草市2时，无论从衣着打扮还是谈吐举止，看起来都与江南大户出来采买的富家子弟无异。

    景县人口众多，在清州算得上是数一数二的大县，草市也会比其他地方要繁华一些。如今正是夏征时节，来这里卖梁谷的人络绎不绝，所以这里称得上是揽户最喜欢在出没的地方了。

    草市两边儿是店铺和摊位，中间是人走的过道，虽然此刻已经接近晌午了，但是往来买货的人还是不少。

    整条街道熙熙攘攘的都是人，吆喝声与询问生不绝于耳。叶斐然担心乔辞被挤到了，便走在了外面那一侧，时不时帮她将挤过来的人流隔开。

    乔辞感受到了，挑着凤眸笑望向他，视线不经意落在他的发上时，乔辞“咦”了一声，问他：“你方才出门前重新梳发了？”

    从清城到景县的路途虽然不长，但是叶斐然骑着马，总归是要颠簸一些。方才回到驿所的时候他瞅了瞅，觉得头发有些散了，便随手梳了一下，其实没有多大的变化，却被她发现了。

    叶斐然应了个是，护着她向着草市里侧走了走，与她商量道：“方才一路问下来，梁谷的价格多在每斗钱三十左右，基本可以确定景县县令罔顾百姓死活，常平仓形同虚设，就是不知道三司发的降粜本究竟落到了谁的手中。”

    “他们蛇鼠一窝，无论在谁的手中，最终被祸害的还不是粜粮的百姓。”乔辞冷笑，“我们再多问问几家，若是遇不见揽户，便将他引出来。”

    有着叶斐然从旁护着，乔辞如鱼得水，从草市的这头走到那一头，将粮贩子的价格问了个七七八八之后，停在了一个卖梁谷的摊铺前面。

    叶斐然打量了一下摊主，二十岁出头的模样，黝黑的皮肤，满是老茧的双手，看起来一副老实巴交的模样。

    这人摊铺位置不错，两人一进草市便问过他的价格，当时他报的是每斗钱三十五，乔叶两人走的时候，他临时改了口，降成每斗钱三十三，饶是如此，也比才草市中的其他粮商出的价格高上一些。

    他卖的价格贵了，问津的人自然就少了，此刻他身后的余粮看起来要比其他人多许多。他亦有些着急，眼瞅着午时要过了，今日的粮食如果卖不出去，明日便还要再过来一次，这一来一往的花费又是一个问题。

    摊主的身旁坐了个瓷器贩子，这个人的年纪大些，见多了每年两税时粮食贱卖的场景，侧过身来劝说他道：“才徐揽户也给你报价格了，钱三十一斗的价格在这个时节其实还可以。我看你能出手你便早些出手，莫要再等了，否则等到大户都收完粮离开了，你的货没卖出去，便只能被散户挑挑拣拣了，到时候光筹夏税的钱就有的你愁的。”

    摊主原本就底气不足，听他这么一说，更加着急了。抬眼见到方才来问价格的那个俊俏郎君又回来了，匆忙主动开口招呼道：“这位郎君还要买我的米么，我的货足，要多少有多少。”

    瓷器贩子亦开口帮腔道：“他这些都是新米，成色好得很，今日刚运来的。”他一面说，一面用胳膊肘子捅了捅年轻的摊主，摊主反应过来，匆忙将米捧起来给两人看，口中道：“都是好米，您看一眼便知道了。”

    乔辞与叶斐然会选中这家摊铺，便是因为他的货足。揽户们收粮都喜欢图省事，左右都是每斗钱三十的价格，从一个人手里面一次性的买入，自然要比从几个小户手里面分开来买要方便许多。这摊铺货多，必然有揽户一直盯着，只等他的米卖不出去有降价的意图了，便用更低贱的价格一口气将他的粮都收了。

    乔辞似是被他说动了，伸出手指在一粒粒饱满的稻米中翻了翻，对着叶斐然道：“成色是不错。”

    摊主一听知道有戏，眼睛亮了亮，便听乔辞继续道：“我们刚才问过你的价格，你说每斗钱三十七。”

    摊主挣扎了一下，最终还是小声妥协道：“价格还是可以商量的。”

    乔辞却没时间跟他议价，而是又问他：“正常的粮价不应该都在每斗钱五十么？可是我方才询问了一圈，似乎今年的粮价都偏低。”

    偏低是明面上的事实，内里的原因其实大家心照不宣。摊主与瓷器贩子对视了一下，见他摇头，便只是唉声叹气，什么话也不敢说。

    乔辞转向叶斐然，一副与他商量的口吻：“我们走了那么多地方，似乎只有这里的粮价最便宜了，不若我们在这里多收一些，将所需的数量收齐了，便直接回去罢。”

    两人这番话纯粹是做戏给人看，瓷器贩子信以为真，好奇问道：“听二位话里话外不像是我们景县人氏，不知二位是从哪里来的？”

    从哪里来这话两人先头没有商量好，乔辞没答，直接看向叶斐然，叶斐然硬着头皮随意说了个地方。

    那地方偏得很，就连乔辞这种得了空闲便爱出门游历的，也没有听过他说的地方。

    不过瓷器贩子到底是个做生意的，精明的不得了，稍微愣了愣便回过神来，便开始左一句山清水秀，右一句人杰地灵地一顿夸赞，那张嘴皮子像是抹了蜜一样，话是怎么好听便怎么来。

    叶斐然的耐性甚好，那人夸赞一句，他便应一句，两人有来有往地聊了一会儿，谈话临近结尾了，叶斐然竟还将话题硬生生地扯了回来，问他道：“我们那边的粮价要比这里高出不少，所以即便路上有损耗，将粮食运回去卖还是能有盈余。”

    他总结道：“景县的粮价低廉至此，我方才一听都吃了一惊，你们竟然一点都不奇怪么？”

    瓷器贩子被他说得有些向往，左右张望了一下，压低了声音道：“也不是我们藏着掖着什么都不说，是前一阵子上面下了封口令，说近日兴许有朝廷派下来的特使会来，让我们仔细着些自己的嘴，不该说的话都不能说。”

    他说到这里顿了顿，又道：“您既然也是商户出身，想必不难猜出这其中的原因，就别问我们了。您只消知道我们这儿的米卖得便宜，不是因为米不好就是了。”

    话说到了这份儿上，差一层窗户纸就能戳破，该懂的人便都懂了。

    景县县令竟然还来了这么一手，乔辞看了叶斐然一眼，叶斐然明白了她的意思，重新转向摊主道：“行商之人虽然皆为一个利字，但做事也要对得起自己的良心。既然景县的境况如此艰难，我们倒也不怎么好意思再压你们的价格了。横竖我们将粮食运回去怎么都不会亏本，不若这样罢，我们便按照每斗钱四十的价格来，收你所有的粮食，你是否愿意？”

    摊主方才一直没有将自己的粮食卖出去，便是心存侥幸，想要再观望观望。他没想到自己方才的坚持竟然能换得如此好的回报，心里头喜悦，眉眼便也飞扬了起来。

    只是他的笑容没坚持多久，似是想到了什么，又被他收了回去，一副踟蹰不定的模样。

    他一直没答话，旁边的瓷器贩子比他还着急，见他牙关一咬一副大义凛然的模样，知道他这是要拒绝，忙替他答道：“二位都是好心人哪！他家里面孤儿寡母，就靠着这些粮食换得的钱过日子呢！不知您二人是否带了装粮的牛车来，若是没带来，您报个住址，我们将这些粮食给你送过去。”

    乔辞和叶斐然专门从驿馆借来了牛车，此刻就在草市外，叶斐然将送货的地方与他交代了，伸手摸向腰间的钱袋正要付钱，整个人便僵住了。

    他在清城是钱袋子里便只有二两银子，被他零零碎碎地花了一些，如今的钱，连这些梁谷的一半都不够买。

    叶斐然当初从今上那里接过二两银子的盘缠时，也没想过会有今天的窘迫，否则他一定豁出了脸面让他再给他一些。

    他看向乔辞，嘴角的笑容有些僵硬：“你……”

    乔辞方才一直饶有趣味地瞧着他忽悠人，听到他淡定自若地与人谈价格，以为他时来运转，发了笔横财了，如今看来是她想多了，这人分明是舒畅日子过惯了，压根忘了自己穷得叮当响这件事儿了。

    不过他的想法确实与乔辞不谋而合，即便他不说，乔辞此次收粮也不会刻意打压民户的价格，毕竟谷贱伤农，两人奉旨调查此案从根本上便是为了将景县的粮价托起来，若是两人此刻还是以低贱的价格收买梁谷，那岂不是与那些不顾民户死活的景县县吏也没什么区别了？

    她掏出自己的钱袋子，将银钱数好了递过去。卖粮的摊主还是木愣着脸庞没有伸手，瓷器贩子无法，伸手替他接了过来，趁着乔辞与叶斐然对话的间隙，拍了拍他的肩膀，示意他没有关系。

    摊主咽了口唾沫，表情有些紧张。

    瓷器贩子将钱塞到了他的手里。他年岁大了，心比他好宽许多，已然开始偷偷琢磨两人的关系。

    从乔辞的发式上来看，应该是个未出阁的小娘子，但是看两人对彼此似乎并不怎么避嫌，言辞举止间还流露出一股说不出的暧昧，怎么看怎么觉得像是堆一对小夫妻。

    方才叶斐然说的地名他没有听说过，想必距离这里十分遥远，兴许那里的女子对于发式的风俗与这里不同也未可知。

    他觉得自己定然猜得十分准，再看向叶斐然轻飘飘没什么分量的钱袋子与面上无奈的神情时，眼中不自禁地露出一抹同情之色。

    出身商贾之家，竟然连钱财都要家中的夫人看着……

    啧，原来也是一个惧内的。