提起钟馗，在中国可说是家喻户晓，直到今天，这个贤愚皆知的镇鬼之神的画像，还被不少乡民百姓高挂中堂，当作祛邪镇鬼之物。钟馗为什么被画成吹胡子瞪眼、青脸赤须呢？这还得从唐玄宗说起。
(一)奇 异 的 梦
深秋的一天，唐玄宗在他最宠爱的杨贵妃的陪伴下，在花园里嬉戏。忽然，刮来一阵瑟瑟的秋风，吹得唐玄宗毛骨悚然。回到宫内，他就病倒了，躺在檀香雕龙榻上，头昏眼晕。也不知过了多久，忽听门轴“吱吜”一声，唐玄宗定睛一看，大吃一惊。原来是一群阴府冥间的魑魅妖魔，不顾宫门重重，闯入皇帝寝宫里来了。
唐玄宗浑身颤栗，吓得缩成一团：“出去，滚出去……”小鬼们一个个张牙舞爪，大摇大摆，丝毫不理睬。一个白脸的小鬼轻灵地一跳，跃上一根高大的盘龙漆柱，伸手摘下宫灯，用脚踢来踢去。另一个黑脸的小鬼双手举起镀金的香炉，举过头顶，“啪”地摔到石阶上，香炉碎成八瓣，满地冒起浓烟……寝宫霎时变成魔鬼的世界了。唐玄宗虽然是一个威严的国君，可面对这些幽灵鬼魅，却束手无策，毫无办法。
这时，门外忽然刮起一阵狂风，只听一声吼叫，跳进来一个面目狰狞的大鬼。大鬼头上戴着尖顶旧毡帽，身穿绛色的长袍，脚蹬一双乌黑的皮靴，腰间挎一把宝剑，面色紫黑，双颧突起，眼如铜铃，鼻下留着两撇浓密的八字胡，声若雷鸣，势如奔马，雄风虎威，进来就冲着小鬼们大喝一声；“可恶的顽鬼，我要吃了你们。”
这群小鬼吓得惊慌失措，四散逃窜。大鬼目眦睛裂地怒视着小鬼，追上去一把抓住刚才摘宫灯的白脸鬼。白脸鬼战战兢兢地叫喊：“饶……”但一个“命”字尚未喊出声，大鬼已把白脸鬼头拤住，狼吞虎咽地嚼吃起来。剩下的一群小鬼，纷纷跪在地上叩头求饶。
大鬼龇牙瞪眼地说：“今后哪个敢再来这个地方逞凶胡闹，我就一个个把它生吞活剥了。”小鬼们连连叩头：“是是是，我们再也不敢来了……”
唐玄宗惊喜异常，忍不住问那个大鬼：“请问，你是什么人？”大鬼嘿嘿一笑，神色尴尬地回答：“回禀陛下，我不是人，我也是鬼。”
“怎么，你也是鬼？那你怎么还吃小鬼呢？”唐玄宗不解地问。“哎，陛下，说来话就长了。”大鬼感慨地晃晃头，“我本姓钟，名馗，出生在仕宦人家，从小练就了一身好武艺。活在世上的时候，我一心想考取一名武举，哪里想到，那些当官的在考场上营私舞弊，我武艺超群，反而名落孙山，一气之下，我就自刎了。”
“唉！”钟馗长长地叹了一口气，“回想起来，在阳间人世，我钟馗无用武之地，而今我到了阴曹地府，发誓要铲除一切害人鬼怪，消灭所有祸世妖魔……”钟馗还要慷慨陈词，忽听寝宫外面传来一阵锣鼓声，间杂着声声马嘶，“陛下，阎罗派车马接我来了，改日再会。”说着，钟馗手按剑柄，扬长而去。
唐玄宗不禁一惊，梦也就醒了，睁眼一看，寝宫里门窗已被秋风吹开，寒气逼人。唐玄宗心有余悸地喃喃自语：“这梦太奇怪了……”
(二)画 师 丢 丑
做了一个恶梦，唐玄宗的病竞好了。梦境里，钟馗那丑陋而威武的奇貌，在唐玄宗脑海里留下了难忘的印象，他要让最好的画师将钟馗的像画好。
这一天，五更鼓刚刚打过，京城长安的上空微露出一线曙光。唐玄宗破例地提前上早朝，皇宫内灯火辉煌，钟鼓齐鸣，勤政殿前，诸侯王公和文武百官诚惶诚恐地分两行按品位等级站立。
唐玄宗抬头向文武百宫环视一周，微微一笑，开口道：“诸位爱卿，你们说说，京城长安有多少个画师？”这下子把文武百官、诸侯王公都问住了，好长时间无一人回答。
唐玄宗坐在盘龙宝座上等得心焦，不由得面呈愠色。再次发问：“晤……难道你们谁也不知道吗？”群臣仍然面面相觑，瞠目结舌。唐玄宗十分不悦，脸孔一板，急不可待地下了御旨：“把长安城所有的画师都召到殿前。”
颁布御旨的当天，京城的画师们都被召来了。唐玄宗向下扫了一眼，只见大殿下面跪伏着一百多人，都是京城有名的画师，他们鸦雀无声，聆听皇帝的吩咐．唐玄宗得意地捻着胡须，沉吟片刻，说道：“你们每个人都给朕绘一幅钟馗的肖像，对作画精巧卓绝的人，朕加官重赏；如果哪个粗制滥造，朕重罚不赦！”
唐玄宗挥了挥手，两个宫女抬着一个巨大的描金漆盘，上面放着染缸，画笔、墨罐、水盂、白纸，分发给画师们。画师们垂手侍立，一个个呆若木鸡，面有难色。
唐玄宗见画师们不动笔，焦急地催促道：“快，赶快作画！”一个老画师跪伏在地，半晌方说： “启禀陛下，我们从未见过钟馗，无从落笔。”
唐玄宗恍然大悟，这才把梦里见到钟馗的音容相貌对画师们描述一番。画师们开始挥笔作画，一个时辰后，一幅幅钟馗的肖像挂在厢廊上。唐玄宗仔细地察看，边看边摇头：“唉，没有一幅画得像钟馗。”
再看那一幅幅画卷上的“钟馗”，有的像轻佻的小鬼，有的像狰狞的妖魔，有的笔法轻浮纤弱，有的格调呆板迟滞，跟那正直、豪迈、威武的钟馗，相差十万八千里。唐玄宗一气之下，叫人把这些画像全都烧毁了。
一个老臣上前禀告，说阳霍（今河南省禹州市）有一位画师，叫吴道子，人们都称他“画圣”。他画的人物，酣畅淋漓，维妙维肖，音容笑貌，跃然纸上，有妙笔生花的绝技。唐玄宗一听，非常高兴，当即下令：“好，赶快把他请来！”
(三)神 笔 名 画
没过几天，就把吴道子召到长安来了，唐玄宗派了一辆驷马高车，把吴道子请到宫里，唐玄宗仔细一打量，这位誉满天下的画师竟是一个瘦小干枯的老头，留着几根稀疏的白胡须，面带倦色，精神不振。唐玄宗不快地问：“你就是吴道子吗？朕命你绘制一幅《钟馗捉鬼图》。”唐玄宗又详尽地讲述了一番钟馗的神态相貌。吴道子全神贯注地听完后，爽快地答应下来，他当即提出，何时画好，何时送来，不能性急催促。
唐玄宗心想，只要能画出钟馗，或早或晚，不必苛求。转眼一个月过去了，还不见吴道子送画来，唐玄宗有点儿沉不住气，打发小太监前去探听。小太监回报说，吴先生大概是把作画的事儿忘了。
“让朕亲自去察看察看。”唐玄宗勃然大怒，“这个瘦老头儿，简直是敬酒不吃吃罚酒。”皇上起驾，来到吴道子的住处，只见一个书童叉腰立在门口，不准任何人进去：“吴先生近来弃文习武了，他每天早起晚睡，废寝忘食地练功。”唐玄宗眯着眼睛向后院一望，只见吴道子披散着头发，敞开衣襟，背着一条竹扁担，扁担前后挂着两桶水，腾地跳起又落下，脚步稳健，轻灵自如……
回到宫中，唐玄宗颓然地坐在龙椅上，大发雷霆：“这老头子故意违背圣意，罪在不赦，赶快把他抓来。”不多时，几个锦衣卫士把吴道子押到，要开刀问斩。
吴道子却从容自若，胳肢窝里夹着一卷白绫画纸，左手捧着染缸，右手提着画笔。
皇上声色俱厉地问：“吴道子，你迟迟不画，可知罪吗？”吴道子面带笑容，充满自信地说：“臣已胸有成竹，立时动笔。”
吴道子展开白绫画卷，让两个小太监悬举着，只见他面对空白画卷，凝视了一会儿，蓦地，伸直胳臂，高举画笔，饱蘸浓彩，屏气凝神地闭上双眼，举笔挥洒，眨眼间，一幅《钟馗捉鬼图》神速画成。
当两个小太监把这幅画捧到唐玄宗面前，唐玄宗不禁愕然大叫：“嗬！妙!好极了……这就是朕梦中看到的钟馗……”，唐玄宗走下雕龙台阶，拉着吴道子的手，请他坐在御椅旁，“你有如此高超技艺，为什么迟至今日才提笔画呢？”
“陛下。”吴道子从座位上站起来说，“钟馗在世时，对那些倒行逆施的昏官恨之入骨，到了阴府，他又驱邪扶正，誓灭恶鬼。要想绘出这样一个浩气冲天的勇夫神士，怎么能轻易动笔呢？”
唐玄宗听了，对吴道子十分钦佩，赏赐他很多金银珠宝、绫罗绸缎。吴道子一概谢绝，只在御马棚里挑选了一匹白龙驹，跨上这匹骏马，飘然而去。临别时，他再三叮咛，要把《钟馗捉鬼图》离悬在宫门上。
有一天，一群小鬼蹦蹦跶跶地又来了，到了宫门口，一见宫门上高挂的《钟馗捉鬼图》，魂飞胆丧。钟馗衣着古怪，高举松纹七星剑，吹须瞪眼，声若雷鸣：“钟馗为天下良民除害，如有胆敢来犯者，罪在不赦！”小鬼们吓得吱哇怪叫，望风而逃。
唐玄宗立刻颁诏天下，令家家户户悬挂，从此，钟馗能捉鬼、吃鬼被传为佳话，钟馗的画像也被当作祛邪镇鬼之物，高挂中堂，流传至今。